2000年，在商丘市睢阳区公庙乡中华楼村的李学生为了给妻子看病、照顾病卧于床的父亲，欠下乡亲们很多外债。为了把大家的钱还上，李学生听从父亲的建议，外出打工，同村的彩霞承担起照顾好他家的责任。
李学生背井离乡来到了温州，先后两次捡到张兰的钱包，经过重重误会之后，张兰认识到李学生是个靠谱的好人。身无分文的李学生当务之急就是找到工作，有落身之处，最终他在一家饭店找到上菜干杂活的工作并结识了踏实肯干的柱子和偷懒耍滑的富贵等人。好景不长，饭店老板出了车祸，需赔付一大笔钱，老板娘决定把店盘出去还钱，于是李学生和柱子，富贵等人又开始找工作。李学生把这一消息告诉了张兰，张兰主动介绍李学生去她哥张立的服装厂并留下来工作，可是李学生想让张立将他的一群兄弟姐妹们一同安排上岗，张立拒绝了他，李学生只好再寻。后来碰巧遇上了程老板，恰逢该厂接了一个大单，急需人手，便将李学生一行等人留下。工作期间，李学生加班加点，诚恳求教，很快熟练掌握了技能并不断教给一起来的工友们。张兰提出给更高的工资让李学生等人到哥哥的服装厂工作，李学生婉拒，富贵得知后决定投奔张立。
工人食堂内，几十名工人一起过年，包饺子。李学生说去买点东西，便走了出来。回厂路上，走到黄龙段马坑隧道口铁轨旁时，看到两个孩子在铁轨上玩耍，火车的汽笛声越来越近，李学生抛开手里的东西冲了上去，当他把第二个孩子推出去的一瞬间，火车在他身上碾过，献出了年轻的生命。