莫淦洪出生在东莞企石村的一个普通农民家庭中。70年代末，在深圳工作的他看到身边逃往香港的亲朋好友陆续汇钱以及买很多新潮的东西回家，也萌生了逃港的想法。 三次偷渡才成功的他，没有想到错过了祖国经济腾飞，也错过了伴随改革大潮致富的机会。但人生的得失还真很难说。

二十世纪七十年代，纯情美貌的北京知青韩欣欣与知青丁建军深深相爱。然而为了一桩鸡毛小事，丁建军竟葬送了性命。韩欣欣忍痛将丁建军的遗腹子寄养在一位傣族妇女家中，只身返回北京。一个偶然的机缘，林姐嫁给了美籍华人林阿强，来到了美国旧金山。 　　一心想过安生日子的韩欣欣怎么也不会想到阿强及他弟弟斯迪文卷入了黑社会，在一次黑帮火拼中林阿强惨死枪下。韩欣欣为报夫仇，不知不觉中成为了黑帮的一员。 　　几年过后，韩欣欣脱胎换骨，坐上了［三义帮］帮主的宝座，被人们尊称为林姐。 　　正当林姐的［人口］生意如日中天的时候，中美警方的视线已锁定在林姐的身上。与此同时，两个男人悄悄地走进了她的生活，一个是丁建军的弟弟—丁国庆，另一个是位野心勃勃的偷渡客—郝仁清。 　　这两个男人的出现，彻底改变了林姐的命运……

以现实香港为蓝本，描述急功近利的青年人亚伦（刘德华）的遭遇及他身边的香港人：外商情妇玛利亚——古嘉露，戆直工头亚辉——黎汉持，望做歌星女工亚红 ——寇鸿萍，封建固执看更虎伯——谷峰及非法入境女人蛇亚贞——朱海玲。一班香港小人物，为了物质生活、男女关系、移民外国等等，面对种种生活压力，求不得、放不下，难舍难离……