椰林镇恶霸南霸天看中了农民吴家地基建祖坟，命人晚上乔装点火烧死了吴家老小。只剩下吴家女儿吴琼花幸免于难。吴琼花立志报仇，却不幸被南霸天捉到关进土牢。南霸天贪图吴琼花的美色，逼诱吴琼花做妾，却被刚烈的吴琼花叱骂，南霸天恼羞成怒之下决定将其祭祖。带着广东省委领导密件的洪常青乔装华侨机智地骗取了南霸天的信任，偶然遇到被南霸天严刑拷打的吴琼花，用计阻止了南霸天的劣行。夜里趁机逃出土牢的吴琼花被南霸天追杀，危机时刻又一次得到了洪常青的搭救。在洪常青的指点下，她决定带着好友红莲到五指山投奔红军……

海南贫家女吴琼花（祝希娟）被残暴的恶霸南霸天活活打个半死昏倒在地，幸得装扮成华侨富商的红军干部洪常青（王心刚）和他手下的及时相救，她才保全性命。伤好后，吴琼花立志投身革命，如愿以偿成为一员娘子军战士。 南霸天的寿辰日，洪常青混在众人中来到南府向他贺寿，见来者一身华侨富商打扮并奉上贵重寿礼，南霸天没对洪常青起任何疑心。夜深，吴琼花带领一名女战士化装成丫头潜入南府，准备见机和洪常青以及外面的同志配合一举拿下南霸天，但关键时刻，对南霸天恨之入骨的吴琼花贸然采取了行动。

本剧以女主人公杨凯楠的成长为主线，讲述了1928年东北易帜，金家为了保护乌伊岭地区富可敌国的黄金矿脉资源而与日本掠夺者的殊死抗战的历史。全剧以抗战为背景，为观众再现了新老两代的不同革命观和爱情观。

1930年代，海南岛万泉河一带椰林寨，恶霸地主南霸天作威作福，其婢女吴琼花不堪欺压终于成功逃入密林，在假扮南洋侨商的共产党员洪常青指引下，琼花参加了由女战士组成的红色娘子军。一次行动中由于琼花急于报仇行动草率，造成南霸天的逃走和自己人的损失。在血的教训中琼花明白了参军不是为了报私仇，而是为解放穷苦大众的道理。洪常青在一次战斗中，被南霸天俘虏杀害，琼花带领娘子军，配合主力部队攻入椰林寨，消灭了南霸天地主武装，琼花也成了新的娘子军连连长。