黄海中学高三（2）班的周毅早年丧父，妹妹还是初中生。兄妹二人靠长年有病的母亲做零活勉强上学。周母想让周毅高中毕业就工作，周毅得知，埋怨母亲。周母日夜劳累，终于病倒了。周毅之好放弃考大学的梦想，在老师鼓励下，周毅以坚强的意志边劳动边学习。高考结束了，周毅独自坐在冰棍箱旁，思绪万千。曾老师来到自己钟爱的学生身旁，把周毅扔进大海《海燕集》交给他，曾老师已把它推荐给少年儿童出版社，编入《中学生诗选》。周毅振作起来，他决心开始高尔基式“人间大学”生活，走另一条自学成才的道路。