故事背景是旧金山市，萨姆·斯佩德和阿切尔是一对侦探搭档。一位贵妇委托他们寻找她失踪的妹妹，据说她与神秘男子瑟斯在一起。阿切尔着手调查这个案子时被杀，弗罗德·瑟斯也被谋杀，警方认为斯佩德可能与阿切尔的妻子艾娃有染而杀掉她的合伙人。斯佩德去拜访贵妇，得知她真名叫布里奇，曾与古特曼以及小流氓威尔默等人倒卖过古玩，古特曼找斯佩德请他们把一个无价之宝--“马耳他之鹰”雕像搞到手。斯佩德搞到这座雕像，要求必须有一个人承担谋杀阿切尔的责任，才能交出雕像……