故事发生在20世纪60年代末到80年代末期的一间工厂里，车间副主任宋大成和大学毕业生王沪生同时爱上了年轻漂亮的女工刘慧芳，两个追求者让刘不知如何选择，虽然她渴望爱情，但是，前者有恩于她，后者身处困境，需要帮助。
终于刘慧芳还是选择了王沪生，二人结了婚，刘对捡来的弃婴萌发母爱，王虽然心里不情愿，但也只好勉强收留，起名刘小芳，一年后，他们有了自己的孩子——王东东。
深感失望的宋大成只好和刘慧芳的好友徐月娟结了婚，但对徐感情不深。
刘慧芳在夜大与教师罗刚相识。偶然间，小芳的身世大白。恰在此时，王亚菇经过几年钻研，终于治愈了小芳相同的病症，面对坎坷的命运刘慧芳不得不再次作出抉择。